Тахауи Ахтанов родился 25 октября 1923г. в ауле Шетыргыз, Шалкарского района, Актюбинской области в семье Даилхан и Ахтана. Тахауи лишился отца когда ему еще не было 13 лет. Свои первые стихи он писал для школьных стенгазет, и окружающие полагали, что он станет поэтом. Верный друг Тахауи, в последствии известный поэт Казахстана, Куандык Шангытбаев тогда сказал юному Тахауи: «Человек, который сочиняет стихи, в последствии должен стать поэтом. А тот, кто тратит зря свое время на поэзию… в итоге сойдет с ума». Сам Тахауи мечтал стать учителем. В 1940 г. он приехал в г.Алматы и поступил в Казахский педагогический институт им.Абая. Будучи студентом второго курса, Тахауи ушел добровольцем на фронт. Во время войны был четырежды ранен. Не смотря ни на что, он не переставал заниматься творчеством. Стихи и очерки Тахауи Ахтанова печатали в военных газетах и журналах. Однако, более подробной информации о жизни Тахауи в военные годы весьма мало, да и сам он не любил рассказывать. Единственное, что говорил: «За эти три года войны я повидал немало, и охватить все это невозможно даже в романе «Грозные дни»». «Грозные дни» роман, в котором описана жизнь советского бойца. Роман обрел широкую популярность сразу же после опубликования в 1956г. и был переведен на иностранные языки.
Тахауи Ахтанов сам не раз говорил, что никогда не выдумывает своих персонажей, у каждого героя есть свой прототип в реальной жизни. Он писал рассказы, новеллы, романы, критические статьи, занимался художественным переводом. Особо ценны его драматические произведения. Его комедийная пьеса «Күшік күйеу» ставилась на всех сценах страны, в связи с чем, Ахтанов шутил: «Сколько трагедий написал, а кормит меня одна комедия». Современники Ахтанова вспоминают о нем, как о человеке прямом и честном, который не боялся выражать свою гражданскую позицию.
Он перевел на казахский язык произведения Пушкина, Горького, Тургенева, Толстого. Его роман «Боран» был удостоен Государственной премии Казахской ССР.
Тахауи Ахтанова не стало в 1994г. Улицы имени Тахауи Ахтанова есть в г.Атырау, Актобе и Алматы.