Адольф Янушкевич родился 9 июня 1803 г. в Несвиже, Минской области, в Белоруссии в семье Михала Янушкевича, служившего у известных магнатов Радзивиллов. Кроме Адольфа, в семье Михала было четыре сына и пять дочерей. Мать его Тэкля Соколовская приходилась родственницей Тадеушу Костюшко, военного, политического деятеля и организатора восстания в Речи Посполитой 1794 г. В восстании принимал участие и отец Адольфа, что несомненно сказалось на становлении Адольфа и формировании его гражданской позиции. Родители старались дать самое лучшее образование своим детям. Адольф с младшим братом обучался в доминиканской школе и получали уроки у лучших учителей и гувернеров. Адольф продолжил свое образование в Винницкой гимназии на Подолье. В 1821 г. он поступил на литературный факультет Виленского университета и дебютировал в местном журнале со своей поэмой «Мелитон и Эвелина». В те годы Адольф примкнул к литературному обществу филаретов, где познакомился с Адамом Мицкевичем, а позже стал прототипом героя поэмы Мицкевича «Дзяды». В 1821 г. родители купили имение в Дягильно, куда и вернулся Адольф. Ум, эрудированность и хорошее образование, которое получил Адольф, помогли ему в свои 23 года стать депутатом Главной палаты по гражданским судебным делам в Каменце. Слабое здоровье не позволили остаться ему в палате на второй срок, он уезжает в Европу. В 1830 г. он с двумя своими братьями принимал участие в Польском национально-освободительном восстании против Царской России. Братья уехали в Париж, что спасло их от наказания, но они никогда более не смогли вернуться в родные края. Адольф же получил семь ранений, был пленен и отправлен этапом сначала в Вятку, после в Киев, где и состоялся суд. На суде Янушкевич своей вины не признал и сказал, что действовал согласно зову долга и чести, за что сначала был приговорен к казни через повешение. Однако, позже, приговором от 4 марта 1832 года Адольф Янушкевич был лишен дворянского звания с конфискацией имущества и сослан на поселение в Сибирь. Сначала его поселили в Тобольске.
В 1833 г. среди осужденных готовился заговор восстания, но планы были раскрыты и в итоге он был отправлен в село Желяково, Ишимского уезда. Деятельный Адольф не мог сидеть без дела, во время ссылки занимался переводами, составлял библиотеку для ссыльных. В 1841 г. его приняли на службу в канцелярию пограничного начальника «сибирских киргизов» (казахов). Он стал часто выезжать в экспедиции и записывать заметки о жизни казахов. Если большинство чиновников относятся к казахам свысока, называя их варварами, то Янушкевич наоборот в своих заметках писал «мои любимые киргизы». Проводя перепись населения, он изучает быт, культуру, традиции, песни казахов. В своих письмах своему другу Густаву Зелинскому, Янушкевич писал о казахах: «… Народ, который одарен творцом такими способностями, не может остаться чуждым цивилизации: дух ее проникнет когда-нибудь в киргизские пустыни, раздует здесь искорки света, и придет время, когда кочующий сегодня номад займет почетное место среди народов…».
Все эти записи и письма вылились в большой этнографический труд под названием «Дневники и письма из путешествия по казахским степям», который был опубликован уже после смерти автора.
Местные жители очень полюбили Адольфа, что ласково называли его «тамыром», что значит «пульс». Адольф Янушкевич был истинным пульсом казахского народа. Осенью 1849 г. Янушкевич ушел в отставку из пограничного управления и переехал из Омска в Нижний Тагил, где работал библиотекарем. Помилование пришло только после смерти царя Николая I. Летом 1856 г. он вернулся на родину, где умер через год от туберкулеза. 25 лет ссылки в Сибири сказались на его слабом здоровье. За это время он написал матери порядка 600 писем.