История знаменитых одномоторных истребителей, вышедших из конструкторского бюро Александра Яковлева, началась еще в 1940 году, когда в серийное производство поступил Як-1. Однако уже к 1942 году конструкция претерпела многочисленные улучшения. За два года производственного опыта и регулярных боевых вылетов «Яки» были улучшены настолько, что смогли составить конкуренцию даже легендарным немецким «мессерам», особенно эффективно противостоя врагу на малых высотах.
С 1942 по 1948 было разработано 18 модификаций Як-9 — от истребителя-бомбардировщика до двухместного пассажирского самолета спецназначения. Он стал самым массовым советским истребителем Великой Отечественной войны: общее число выпущенных моделей достигло почти 17 000.
Messerschmitt Bf.109
Легендарный Ме-109 был рожден в процессе конфликта — правда, не военного, а бюрократического. Все началось в 1934 году, когда техуправление Рейхсминистерства авиации поставило задачу заменить технически устаревшие бипланы Арадо Ar 68 и Хенкель He-51. Эрхард Мильх, в те времена занимавший пост главы секретариата по делам авиации, не допустил Вилли Мессершмитта до участи в конкурсе. Формально ему отказали на основании того, что фирма Вилли не имела опыта в создании скоростных боевых самолетов, хотя на самом деле взаимная неприязнь между Мильхом и Мессершмиттом тянулась уже не первый год.
В итоге, пройдя череду попыток заключить контракт «на стороне» и разбирательств в гестапо, Вилли (не без мешательства рейхсминистра Рудольфа Гесса) все же подключили к разработке нового истребителя. Результатом стало создание самого массового самолета в Германии — Messerschmitt Bf.109. Массивная, хорошо бронированная машина с мощным двигателем Даймлер-Бенц могла развивать высокую скорость в полете и в пике, хоть и уступала конкурентам в маневренности. За все время ведения боевых действий было выпущено порядка 30 модификаций Ме-109.
«Zero»
Гордостью Японии во Второй мировой войне был огромный авиационный флот. Ничего удивительного в том, что и самым массовым истребителем стал палубный A6M Reisen, выпущенный компаний Mitsubishi (да-да, той самой). В народе он получил прозвище «Zero», и, помимо неплохих летных характеристик, обязан своей популярностью камикадзе — пилоты-смертники регулярно сокращали число самолетов, так что армии приходилось производить все новые машины. Всего Япония произвела более 10 000 истребителей A6M Reisen.
P-51 Mustang
Компания North American получила экстренный заказ на создание одноместного истребителя от правительства Великобритании и всего через 117 дней первый самолет уже поднялся в воздух. Модель хорошо показала себя на малой высоте, но не могла конкурировать с «мессерами» на высоте свыше 4600 метров. Компании пришлось обратиться за помощью к специалистам из Rolls-Royce, которые подарили «Мустангу» двигатель Merlin собственного производства (часто использовали и американский аналог — Packard V-1650). В результате самолет не потерял преимущества на малой высоте и к тому же приобрел наконец улучшенные высотные характеристики. Ламинарное крыло также позволило сократить расход топлива и, как следствие, увеличить дальность полета.
К 1944 году «Мустанг» считался лучшим истребителем эскорта, сопровождавшим дальние бомбардировщики. Причина — дополнительные подвесные топливные баки, благодаря которым поднявшаяся с базы в Восточной Англии ударная группа могла долететь до Берлина и другим городам Германии. В случае необходимости баки сбрасывались, позволяя увеличить скорость самолета в бою.
Supermarine Spitfire
Впрочем, и сами британцы преуспели в создании одноместных истребителей. Еще в 1934 году конструктор-самоучка Реджинальд Митчелл разработал Supermarine Type 221 — компактный самолет, способный разогнаться до рекордных на тот период скоростей: всего за 17 минут машина достигла скорости в 562 км/ч и поднялась на высоту в целых 9145 метров!
Через 4 года в массовое производство отправился Supermarine Spitfire, многочисленные модификации и доработки конструкции которого велись практически в режиме нон-стоп. Самым массовым стал Spitfire MkI — всего было произведено порядка 20 000 истребителей.